大西　さっそくですが、こちらの「品壱屋」さんは始められてからもう長いんですか？
堤　はい、自分が勤めてからはもう7年ですが、ココのお店自体は9年目になります。
大西　ラーメン作りにおいて、修行はどちらで？
堤　以前に中華料理屋で10年くらいやってましたがラーメンにこだわりだしてからもう10年くらい経ちますね。食についての仕事にとても興味があったので、高校を卒業してすぐにこの道に入りました。親がやはり飲食関係の仕事をしていまして、そういった縁もありましたね。「料理人には専門学校はいらない。腕があれば生きていける。」という言葉を聞きまして、学校ではなく現場での下積みから始めました。
大西　長い修行期間があったんですね。これだけ続けてこられるには、店長の料理への強い思いが、感じられずにはいられないですね。
堤　そうですね。親の紹介で勤めたところが都心の高級ホテル内の中華専門店だったんですね。高級ホテル内という事もありまして、そこで来店されるお客さんが、ごく限られた層の方々という印象があったんですね。（何か違うんじゃないかな…、もっと広く大勢のお客さんに美味しいものを味わってもらいたい）そんな思いと、自分の「ラーメンが好きだ」という思いが重なった結果が今の環境だと言えますね。
大西　すばらしいですね。そこで「品壱屋」さんと出会ったのですね。
堤　実はその頃はまだ「品壱屋」の名前もなく、系列店も出来てなかったんです。しかし、あちらこちらと通った結果ここが一番美味しかったんです。もう勉強するならココしかない！と決め、社長に直談判しましたら「今は雇ってないよ」と「勉強させてください！」「いや、間に合ってるから」「頑張りますのでお願いします！」そんなやりとりがありまして…。
大西　見事押し切ったと（笑）堤さんの熱意が社長に届いたわけですね。
堤　おかげさまで…かなり無理矢理でしたが（笑）
大西　それではラーメンづくりについてお伺いしましょうか。この店独自の何かこだわりのものはありますか？
堤　そうですね。油っこくならないよう、もっとコクが出せるよう…など専門的な話になってしまうのですが、美味しいラーメンづくりの上では日々の研究を重ねてます。先代の社長も苦労して研究しましたが、我々がそれを引き継いでまたさらに研究を重ねて味に磨きをかけております。
大西　おもしろいですね（笑）私はてっきり、系列店というものはどこも同じような味とばかり思ってましたが、常に進化していってるんですね。それでは、店長ご自慢のラーメン、具体的にはどんなこだわりが？
堤　麺はストレートの中太麺を使用してます。これは先代の社長と麺屋さんが1年以上試行錯誤して出来上がった自慢の麺ですね。社長は「ラーメンは男の食べ物！麺は太い麺に限る！」というこだわりがあったものですから。私的には女性も子供も美味しく食べていただけたらいいなと考えています。
大西　麺の固さや油の多さとかもお客さんの好みにあわせていただけるとか？
堤　そうですね。味にはとことん頑固ですが、お客様一人ひとりにやさしいという、一見矛盾してるようですが、この柔軟性もお店のウリなんですよ（笑）
大西　素晴らしい。そんな素敵な店長の自慢のメニューは、やはりラーメンでしょうか？
堤　もちろんラーメンがまずいと話になりませんが（笑）今、当店のオススメはネギラーメンですね。どうぞ、こちらできたてのネギラーメン、食べてみてください。ウチのラーメンのスープはこってりとしてるのでさっぱりとした山盛りのネギと相性が良く食べやすいんですよ。
大西　私もネギラーメンは大好きですが…わぁ！ネギ山盛りですね。おいしそう！では、さっそくお言葉に甘えていただきます！…あ！しっかりとしたトンコツですね。ああ！！おいしいっ！これは女性にもうける味ですね。ココ品壱屋さんにくればいつでもこの味に出会えると。
堤　ありがとうございます。そうですね、実は今私の方で課題にしているのは作る時間、茹でる時間、そしてお客様に食べていただく時間。いつもベストなタイミングをキープして、お昼でも夕方でもあらゆる時間に、いらっしゃられても、最高のラーメンを提供したいと思っています。
大西　やりがいのある課題ですね。それでは最後に堤店長から読者の皆様へメッセージを頂けますか？
堤　今や雑誌でもテレビでもグルメの情報はたくさん目にしますが、結局のところ見てるだけでは味は伝わりませんからね（笑）まずはうちに来て一口ラーメンを食べてみてください。それで気に入ってもらえたら、また来てもらう。ただそれだけに尽きますね。
大西　きっと読者の方の新たな行きつけの店が加わると思いますよ（笑）。今日はおいしいラーメンと楽しい時間、ありがとうございました。これからもこだわりの味作り、期待しています。